La energía eólica es una forma indirecta de la energía solar. El viento se origina por el desigual calentamiento de la superficie terrestre que por diferencia de temperaturas y presiones atmosféricas ocasiona el movimiento de las masas de aire. La energía cinética del viento puede transformarse en energía útil, tanto mecánica como eléctrica.

La energía eólica, transformada en energía mecánica, históricamente ha sido aprovechada en la molienda y para el bombeo de agua, sin embargo su uso para la generación de electricidad es más reciente. A mediados de los 80, en respuesta a la crisis del petróleo de la década del 70 y a los impactos ambientales derivados del uso de combustibles fósiles, se inicia el desarrollo comercial de la primera generación de turbinas eólicas (50-100 kW). A mediados de los 90, el tamaño más frecuente de los aerogeneradores es de 500/600 kW, evolucionando rápidamente a turbinas de más de 1 MW de potencia. En la actualidad, los mayores aerogeneradores en tierra alcanzan 2-3 MW, con torres de más de 100m y diámetros de rotores de 80-100m.

Los aerogeneradores comúnmente se instalan en conjunto, conformando los denominados parques eólicos.

Tendencia mundial

En los últimos diez años, la energía eólica se ha convertido en la fuente de energía más dinámica, incrementando diez veces su capacidad instalada a nivel mundial y ascendiendo a un total de 90.500 MW a fines del año 2007. Durante este mismo año se registró un crecimiento correspondiente a 20 GW de nuevas instalaciones. En base a este desarrollo, se pronostica que 160.000 MW serán instalados en el año 2010.
Para mediados del siglo XXI, se estima que la energía eólica podrá cubrir hasta un 30 por ciento del consumo eléctrico mundial, según diferentes organizaciones del sector. Estos pronósticos se basan sobre todo en las tendencias en los grandes mercados de China e India que están utilizando cada vez más la energía eólica.
A principios de 2008, el 80 por ciento de la capacidad instalada en aerogeneradores se encuentra en Europa y Estados Unidos. Los países que han realizado las mayores inversiones en esta fuente energética son Alemania (21,8 GW), España (13,9 GW), Estados Unidos (16,8 GW), India (7,7 GW), China (5 GW) y Dinamarca (3,1 GW). Con un 20 por ciento, Dinamarca es el país con la mayor penetración de generación eólica en un sistema eléctrico nacional.

Ventajas e impactos

Se considera la eólica como energía renovable, ya que tiene su origen en procesos atmosféricos procedentes del sol, una fuente inagotable. No produce emisiones dañinas a la atmósfera, por lo que no contribuye al incremento del efecto invernadero ni al cambio climático. La energía eólica es compatible con otros usos de suelo, como por ejemplo, la agricultura y la ganaderia. Las instalaciones son fácilmente reversibles.
Los impactos que generan la instalación y operación de aerogeneradores y, en mayor nivel los parques eólicos, dicen relación con la emisión de ruido y el eventual impacto visual. En los estudios de impacto ambiental también hay que tener en consideración el eventuel impacto sobre la avifauna.

Potencial del recurso eólico en Chile

Una de las características de este recurso es su condición de variabilidad, por cuanto depende de condiciones atmosféricas. Esto lleva a que se requieran exhaustivas mediciones de viento para una precisa evaluación del potencial energético explotable en el emplazamiento.

En Chile, el conocimiento sobre el potencial eólico se está desarrollando cada vey más. Varias empresas han iniciado evaluaciones del recurso. La Comisión Nacional de Energía, por su parte, ha efectuado varios estudios que permitieron identificar zonas con un potencial eólico interesante. Entre estos estudios se encuentra la recopilación y análisis de información meteorológica de superficie entre las regiones de Atacama y de Los Lagos. Además, se desarrolló una evaluación preliminar del potencial eólico entre la Región de Tarapacá y la Región de la Araucanía, basado en el reprocesamiento de resultados disponibles de modelos meteorológicos de mesoescala.

Proyectos en operación

En 2001, en Chile se inauguró el primer parque eólico conectado al Sistema Eléctrico de Aysén. La central eólica “Alto Baguales” cuenta con tres aerogeneradores (660 kW c/u) con una capacidad conjunta de 2 MW.

Desde noviembre 2007, se encuentra en operación el primer parque eólico conectado al Sistema Interconectado Central (SIC), ubicado en la localidad de Canela, en la Región de Coquimbo. Este parque cuenta con once aerogeneradores de 1,65 MW cada uno, con una generación anual esperada de 46.000 MWh.

Además, existen varios proyectos de abastecimiento de pequeñas localidades eléctricamente aisladas que se han materializado como parte del Programa de Electrificación Rural o motivados por algunas iniciativas privadas o de cooperación internacional.

El proyecto piloto de generación eólica en la Isla Tac, en el Archipiélago de Chiloé (Región de Los Lagos) es la mayor de estas iniciativas. El proyecto se encuentra en operación desde octubre del año 2000 y corresponde a un sistema híbrido eólico-diesel que consta de dos aerogeneradores de 7,5 kW cada uno. Ha beneficiado a 79 familias y a 3 centros comunitarios de la isla.

Campaña de prospección eólica en la región de Atacama, Coquimbo y Maule

La Comisión Nacional de Energía (CNE) se encuentra interesada en mejorar el conocimiento del potencial eólico de Chile. Con dicho fin, se han desarrollado estudios destinados a recopilar la información de acceso público de estaciones meteorológicas con registro automático de viento. Además, en dichos estudios se han aplicado algunas herramientas de modelación con resultados indicativos de zonas con potencial eólico.

Como resultado de esos estudios preliminares, se han podido identificar algunas zonas del país que por sus características podrían tener ventajas comparativas para el desarrollo de proyectos de generación eólica. Entre ellas se encuentran algunas zonas costeras de las regiones de Atacama, Coquimbo y Maule. Adicionalmente, se ha levantado la hipótesis que en algunas de esas zonas puede darse una combinación de vientos costeros y vientos térmicos, principalmente asociados a valles transversales, que pudiesen generar un patrón de vientos interesante para el desarrollo de los proyectos eólicos. Dicho patrón podría darse en diversos lugares costeros que presentan similares características.

Como una forma de continuar contribuyendo al conocimiento del potencial eólico nacional, CNE, con la Agencia Alemana de Cooperación Técnica (GTZ), el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y el cofinanciamiento del Global Environmental Facility (GEF), se encuentran implementando una campaña de caracterización del patrón de vientos en dos zonas de las características antes señaladas.

Las zonas elegidas son:

• Los Choros - Llano Chocolate (Región de Atacama)
• Quebrada del Teniente (Región de Coquimbo)
• Chanco (Región del Maule)

Adicionalmente se opera una estación de monitoreo en la zona de Lengua de Vaca. Si bien en esta zona no es posible desarrollar proyectos eólicos, la estación pretende servir de referencia de largo plazo para las demás estaciones de monitoreo, debido a que el Departamento de Geofísica de la Universidad de Chile mantiene una estación meteorológica desde principios de la década del 90.
Se entregan los promedios mensuales de velocidad, la distribución Weibull representativa de las series mensuales de velocidad, el perfil promedio diario y la dirección del viento de las 8 estaciones de monitoreo instaladas en las zonas señaladas.
Las estaciones de monitoreo son:

• Loma del Hueso
• Llano Chocolate
• Carrizalillo
• Punta Los Choros
• Punta Lengua de Vaca
• Cerro Juan Pérez
• La Cebada Costa
• Faro Carranza