Existen varias formas para aprovechar la energía de los mares. Generalmente se distingue entre instalaciones que utilizan el flujo y reflujo de las mareas, las centrales mareomotrices, y otro tipo de centrales que aprovechan el movimiento de las olas. Prácticamente todas las diferentes tecnologías se encuentran todavía en un estado inicial de investigación y ensayo. No obstante, se considera a los océanos como una de las considerables fuentes de energía del futuro.

La más conocida central mareomotriz comercial genera 24 MW y se encuentra en el río Rance, cerca de Saint-Malo, ubicado en la costa del Océano Atlántico en Francia. Operando desde el año 1966, esta central consiste en una presa de 750 metros de longitud, con un embalse de 22 km2 de superficie. A su vez, en 1984 se inauguró en Anápolis Royal en Canadá, una central mareomotriz de 20 MW, cuya función es principalmente de investigación y desarrollo.

Otra tecnología usa molinos parecidos a los aerogeneradores, debajo del agua, aprovechando las corrientes marinas. Entre otros, estos molinos han sido instalados como proyectos de investigación, denominado “Seaflow” en el mar del norte.

Por otro lado, también se ha investigado utilizar el gradiente térmico de los océanos, aprovechando la diferencia en temperaturas a diferentes profundidades.

Existe en desarrollo una nueva tecnología aparentemente promisoria, denominada Pelamis, por sus elementos largos y delgados flotadores. Estas instalaciones de aproximadamente 150 metros de largo y 3,5 metros de diámetro, aprovechan los movimientos ascendentes y descendentes del agua de mar para mover un generador. En el año 2006, tres unidades Pelamis con una capacidad de 750 kW cada uno fueron instaladas, como un proyecto comercial, en el puerto de Peniche, Portugal.

Las proyecciones de la energía del mar, apuntan a instalaciones en forma de parques, parecidos a los parques eólicos. En el caso de los Pelamis, se habla de “granjas de olas” que pueden ocupar aproximadamente un kilómetro cuadrado de océano.

En Chile todavía no se han presentado oficialmente proyectos de energía mareomotriz ni de aprovechamiento de las olas o corrientes.